La alergia y la intolerancia son afecciones comunes que afectan a muchas personas en todo el mundo. A menudo se usan indistintamente, pero en realidad son dos condiciones diferentes que requieren enfoques de manejo distintos. En este artículo, exploraremos las diferencias entre la alergia y la intolerancia, sus causas, síntomas y opciones de tratamiento.

¿Qué es la alergia?

La alergia es una respuesta exagerada del sistema inmunológico a sustancias inofensivas en el entorno, conocidas como alérgenos. Estos alérgenos pueden ser polen, ácaros del polvo, pelo de animales, ciertos alimentos o medicamentos. Cuando una persona alérgica entra en contacto con un alérgeno, su sistema inmunológico libera sustancias químicas, como la histamina, que causan síntomas alérgicos.

Síntomas de la alergia

Los síntomas de la alergia pueden variar según la persona y el tipo de alérgeno al que estén expuestos. Los síntomas comunes incluyen estornudos, picazón en los ojos, nariz congestionada, tos, sibilancias, erupciones cutáneas y dificultad para respirar. En casos graves, una reacción alérgica puede desencadenar una respuesta alérgica grave conocida como anafilaxia, que puede ser potencialmente mortal y requiere atención médica inmediata.

Causas de la alergia

Las alergias son causadas por una combinación de factores genéticos y ambientales. Si uno o ambos padres tienen alergias, hay una mayor probabilidad de que sus hijos también las desarrollen. Además, la exposición repetida a ciertos alérgenos puede aumentar la sensibilidad y desencadenar una respuesta alérgica en personas predispuestas.

¿Qué es la intolerancia?

A diferencia de la alergia, la intolerancia no involucra una respuesta del sistema inmunológico. La intolerancia se produce cuando el cuerpo tiene dificultades para digerir o procesar ciertos alimentos o sustancias debido a la falta de enzimas o mecanismos de metabolismo adecuados. Uno de los ejemplos más conocidos de intolerancia es la intolerancia a la lactosa, donde el cuerpo no puede descomponer adecuadamente el azúcar presente en los productos lácteos.

Síntomas de la intolerancia

Los síntomas de la intolerancia pueden variar según el tipo de intolerancia y la cantidad de sustancia problemática consumida. Por ejemplo, en la intolerancia a la lactosa, los síntomas pueden incluir dolor abdominal, hinchazón, gases, diarrea y malestar general después de consumir productos lácteos. Otros tipos de intolerancias alimentarias pueden causar síntomas similares o incluso dolores de cabeza, fatiga y problemas de la piel.

Causas de la intolerancia

La intolerancia puede tener varias causas. Algunas intolerancias, como la intolerancia a la lactosa, son genéticas y se heredan de los padres. Otras intolerancias pueden desarrollarse con el tiempo debido a cambios en el sistema digestivo o a enfermedades como la enfermedad celíaca. Además, algunas intolerancias pueden ser causadas por la ingesta excesiva de ciertos alimentos o aditivos.

Tratamiento y manejo

El tratamiento de las alergias generalmente implica evitar el alérgeno desencadenante, cuando es posible. También se pueden utilizar medicamentos para aliviar los síntomas, como los antihistamínicos, los broncodilatadores o los corticosteroides, según la gravedad de la reacción alérgica. En casos de alergias graves, se puede recomendar la inmunoterapia, un tratamiento que expone gradualmente al paciente al alérgeno para reducir su sensibilidad.

En el caso de las intolerancias, el manejo implica evitar o limitar la ingesta de la sustancia problemática. Por ejemplo, las personas con intolerancia a la lactosa pueden optar por productos lácteos sin lactosa o utilizar enzimas digestivas que les ayuden a descomponer el azúcar de la leche. En algunos casos, la intolerancia puede ser temporal y mejorar con el tiempo, mientras que otras pueden requerir cambios dietéticos permanentes.

Tanto la alergia como la intolerancia son condiciones comunes pero diferentes. Mientras que la alergia involucra una respuesta del sistema inmunológico a los alérgenos, la intolerancia es una dificultad del cuerpo para procesar ciertos alimentos o sustancias. Es importante comprender las diferencias entre estas dos condiciones para un adecuado diagnóstico y manejo. Si experimentas síntomas relacionados con alergias o intolerancias, te recomendamos buscar la opinión de un alergólogo o especialista en enfermedades alérgicas para un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento adecuado.